BBC
21 marzo
2017
A lo largo de los siglos los artistas y pensadores se han dedicado
tratar de definir y representar la felicidad.
Sin embargo,
en las últimas décadas, grupos menos románticos se unieron a esta difícil
tarea: los endocrinólogos y neurocientíficos.
Su
objetivo es estudiar la felicidad como un proceso biológico, para encontrar qué
desata dicho sentimiento desde el punto de vista físico.
Es
decir, no les importa saber si las personas son más felices gracias al amor o
al dinero, sino qué sucede en el organismo cuando la alegría efectivamente se
dispara y cómo "forzar" el sentimiento.
En este
sentido, existen cuatro químicos naturales en nuestros cuerpos que suelen ser
definidos como el "cuarteto de la felicidad", conformado por la
endorfina, serotonina, dopamina y oxitocina.
La
investigadora Loretta G. Breuning, autora del libro Habits of a happy
brain ("Hábitos de un cerebro feliz"),
explica que "cuando tu cerebro emite uno de estos químicos, te sientes
bien".
"Sería
bueno que surgieran todo el tiempo, pero no funcionan así", escribe la
profesora emérita de la Universidad Estatal de California (EE.UU.).
"Cada
químico de la felicidad tiene un trabajo especial que hacer y se apaga una vez
que el trabajo está hecho".
En BBC
Mundo te contamos distintas formas simples de activar estos cuatro químicos de
la felicidad sin necesidad de medicamentos o sustancias dañinas.
1.
Endorfinas
Las
endorfinas son consideradas la morfina del cuerpo, una suerte de analgésico
natural.
Descubiertas
hace 40 años, las endorfinas son "la breve euforia que enmascara el dolor
físico", escribe Breuning.
Por
eso, ingerir comida extremadamente picante es una de las formas de liberar
estos opiáceos naturales, lo cual induce una sensación de felicidad.
Pero
esta no es la única forma de conseguir un "subidón
de endorfinas".
Según
un estudio publicado el año pasado por investigadores de la Universidad de Oxford,
ver películas tristes aumenta los niveles de este químico.
"Aquellos
que tuvieron la mayor respuesta emocional también experimentaron un incremento
superior en el umbral del dolor y en el sentimiento de unidad con el
grupo", dijo a la BBC Robin Dunbar, profesor de
psicología evolutiva de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y principal
autor del estudio.
De allí
que bailar, cantar o trabajar en equipo sean actividades que también potencien
la unión social y la tolerancia al dolor a través de un aumento en las
endorfinas, agregó Dunbar.
2.
Serotonina
Como la
serotonina fluye cuando te sientes importante, el sentimiento de soledad e
incluso la depresión son respuestas químicas a su ausencia.
"En
las últimas cuatro décadas, la pregunta de cómo manipular el sistema serotoninérgico con medicamentos ha sido un área importante
de investigación en la biología psiquiátrica y estos estudios han llevado a
avances en el tratamiento de la depresión", escribió en 2007 Simon Young, editor en jefe la revista Psychiatry
& Neuroscience.
Diez
años después, la depresión se posiciona como la principal causa de discapacidad
en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este desorden
mental afecta a más de 300 millones de personas.
La
estrategia más simple para aumentar el nivel de serotonina es pensar en
recuerdos felices, escribe el neurocientífico Alex Korb
en el portal Psychology Today.
Uno de
los síntomas de la depresión es que las personas no pueden recordar momentos
felices, por eso, agrega Korb, mirar fotos viejas o
hablar con un amigo puede ayudar a refrescar la memoria.
El
neurocientífico describe otras tres formas: exponerse a la luz del sol, recibir
masajes y hacer ejercicio físico aeróbico, como correr y andar en bicicleta.
3.
Dopamina
La
dopamina suele ser descrita como la responsable de sentimientos como el amor y
la lujuria, pero también se la tacha de ser la responsable de las adicciones.
Por eso se dice que es la mediadora del placer.
"Los
bajos niveles de dopamina hacen que las personas y otros animales sean menos
propensos a trabajar con un fin", explica John Salamone,
profesor de psicología de la Universidad de Connecticut (EE.UU.), sobre un
estudio que publicó en 2012 en la revista especializada Neuron
sobre los efectos de la dopamina en el cerebro.
Por lo
tanto, agrega, la dopamina "tiene más que ver con la motivación y la
relación de costo y beneficio, que con el placer en sí mismo".
Lo
cierto es que este químico se dispara tanto cuando uno da el primer paso rumbo
a un objetivo como cuando lo cumple.
Además,
puede generarse por algo de la vida cotidiana (por ejemplo, encontrar un lugar
libre para estacionar el carro) o algo más excepcional (recibir un ascenso
laboral).
La
mejor forma de elevar la dopamina, por ende, es establecerse objetivos a corto
plazo o dividir en pequeñas metas aquellos objetivos que son a más largo plazo.
Y celebrar cuando uno los cumple.
4.
Oxitocina
Por
estar relacionada al desarrollo de comportamientos maternales y a los apegos,
la oxitocina suele ser apodada como "la hormona de los vínculos
emocionales" y "la hormona del abrazo".
Según
un estudio publicado en 2011 por la obstetra y ginecóloga india Navneet Magon, "la
vinculación social es esencial para la supervivencia de las especies (humanas y
algunas animales), ya que favorece la reproducción, la protección contra los
depredadores y los cambios ambientales, e impulsa el desarrollo cerebral".
"La
exclusión del grupo produce trastornos físicos y mentales en el individuo, y
conduce finalmente a la muerte", agrega.
Por
eso, considera que la oxitocina tiene una "posición de liderazgo"
dentro de este "cuarteto de la felicidad": "Es un compuesto
cerebral importante en la construcción de la confianza, que es necesaria para
desarrollar relaciones emocionales".
Abrazar
es una forma muy simple de conseguir un aumento de oxitocina. Dar o recibir un
regalo es otro ejemplo.
Breuning aconseja
también construir relaciones de confianza dando "pequeños pasos",
"negociando las expectativas" para que ambas partes puedan cumplir con
el vínculo emocional.